ひろさきふじ

青森県弘前市は「りんごのためにある」と言われるほど、りんご栽培に最適な気候に恵まれています。冬場の厳しい冷え込みは、りんごの樹が花を咲かすために必要不可欠です。春から秋にかけては昼夜の寒暖差が大きく、甘みと酸味のバランスの良いりんごに仕上がります。そびえ立つ岩木山からは年間をとおして清らかな水が流れ、吹き下ろす適度な風がりんごの色づきと実の締まりを高めてくれます。

弘前市は岩木山の噴火によって降り積もった火山灰土壌が広がっています。りんごの樹が好む水はけの良い土壌である反面、養分や水分を保持する力が弱いため、生産者は堆肥などで養分を補ったり、園地にあえて多様な雑草を生やす草生栽培などの工夫をしています。

弘前のりんごづくりの歴史は、明治期に始まってから150年以上。世代を超えて受け継がれてきた栽培技術と「おいしいりんごとはかくあるべし」という生産者の厳しい基準が産地ブランドを支えています。剪定の仕方ひとつをとっても、光の入り方・風通し・樹の健康状態まで想定し、味と見た目の両方が最大限引き出されるよう工夫されています。弘前城の桜がとりわけ美しいのは、同じバラ科であるりんごの剪定技術が応用されているからなのです。

収穫のタイミングも「色」だけでなく、果汁の量や香りまで見極めて決めるのが弘前流。地域で共有された栽培マニュアルや研修に加え、ベテラン農家から技を学ぶ師弟文化があり、産地全体で技術研鑽に励んでいます。

せっかくおいしく育ったりんごも、保管環境が悪いとすぐに味や食感が落ちてしまいます。
JAつがる弘前では、収穫後のりんごを守るための貯蔵施設にも力を入れてきました。温度・湿度を一定に保つ予冷施設を各地域に設け、生産者が収穫後すぐにりんごを運び込めるような体制を整えています。

また、りんごの呼吸を抑えてシャキッとした食感とみずみずしさを長期間キープできるCA（Controlled Atmosphere）貯蔵などを活用することで、翌年6月ごろまで採れたて品質のりんごをお届けすることが可能となっています。貯蔵設備へのこだわりが、箱を開けたときに感じる豊かな香りや、歯切れの良い食感とジューシーさを実現しているのです。

弘前のりんごは、地域の選果場に集められ、最新設備と人の目で精密に選別されています。大きさ、色、傷の有無はもちろん、光センサーで甘みと酸味のバランスや内部の傷みもチェックしていきます。この間も、りんごの品質低下を防ぐために、選果場内はコールドチェーンが保たれています。りんごはひと玉ずつお皿に乗った状態で選果レーンを通り、最後に人の手で丁寧に箱詰めされます。

JAつがる弘前では、こうして選び抜かれたりんごをお客様の元へ直接お届けする「選果場直送」の体制を整えています。輸送に要する時間を短縮することで、鮮度低下や傷みのリスクを抑え、よりフレッシュなりんごを味わってもらいたいという産地の想いが込められています。